« Histoires de pourquoi »

LE BESOIN DE SAVOIR

L’être humain n’a jamais aimé ne pas savoir. Il veut toujours savoir « pourquoi » une chose est comme elle est. En plus de cela, les gens sont constamment à la recherche de leur identité, en tant que personne, en tant que membre d’une communauté, d’une nation, etc. Les récits étiologiques d’une culture peuvent être très révélateurs des préoccupations d’un peuple, de l’importance qu’il accorde à certaines choses. De nos jours, la science peut expliquer beaucoup de phénomènes qui étaient inexplicables auparavant, et bien que nous ayons une meilleure connaissance scientifique de la plupart des sujets décrits dans les contes étiologiques (« Pourquoi l’eau de mer est-elle salée ? » par exemple), nous conservons toujours la culture de ces histoires que nos ancêtres ont imaginées et racontées pour expliquer l’inconnu. Habituellement, les contes étiologiques sont des moyens imaginatifs d’expliquer la raison pour laquelle une chose est telle qu’elle est. Enfant, les contes imprègnent le monde qui nous entoure de merveilles et de magie, et nous aimons garder ces merveilles quelque part dans nos cœurs à l’âge adulte, c’est pourquoi nous continuons à raconter ces contes à nos enfants.
Ce besoin de savoir est encore plus prononcé chez les jeunes enfants, en particulier à l’« âge du pourquoi », de 3 à 6 ans jusqu’à 10 ou 11 ans. Pendant cet « âge du pourquoi », les enfants posent beaucoup de questions existentielles et ces histoires sont racontées pour leur apporter une réponse drôle et créative ! L’utilisation de contes étiologiques à l’école encourage la curiosité, l’observation et le raisonnement. Elle encourage les enfants à prendre le temps d’observer le monde, à se poser des questions à son sujet et, surtout, à changer leur regard.

QU’EST-CE QUE L’ÉTIOLOGIE ?

Le terme d’étiologie lui-même fait référence à la « cause », à l’explication de la façon dont les choses sont arrivées : comment elles étaient avant, comment elles sont à présent, quelle transformation a eu lieu et surtout, quelle a été la raison de cette transformation. À l’origine, l’étymologie du mot étiologie vient du mot grec aetiologia, qui signifie : « déclaration d’une cause » ou « donner une raison pour ». L’étiologie est donc la branche de la philosophie qui traite des origines des choses ou de la façon dont les choses sont devenues ce qu’elles sont aujourd’hui.
Le récit étiologique, de structure simple, commence avec « pourquoi », et explique de manière imaginaire, fantaisiste ou amusante l’existence d’un fait réel, d’un phénomène naturel ou social. Il est ludique et c’est l’un des types de contes le plus populaire. Les sujets abordés sont très variés, de l’origine des plantes et des animaux, des étoiles, du calendrier, des métiers, des lieux, ou des êtres surnaturels (anges, diables, djinns), aux différences entre hommes et femmes, à l’organisation sociale, etc.
Il arrive que de brefs récits étiologiques soient intégrés dans des contes, par exemple dans « Dame Hiver », de Grimm, avec la couette secouée le matin pour faire tomber la neige sur la terre.

Par extension, un conte étiologique est un conte explicatif. C’est un conte qui explique l’origine de quelque chose, ou l’origine d’une caractéristique. Certains des contes étiologiques les plus célèbres de la littérature classique sont ceux de Rudyard Kipling avec les Histoires comme ça, publiées en 1902. Il y explique « Comment le chameau a eu sa bosse » ou comment l’éléphant a eu sa trompe (dans « L’enfant d’éléphant »). Ces histoires entrent dans la catégorie des contes étiologiques, mais montrent que le genre est polymorphe, et qu’il peut se présenter sous différentes formes, tailles, dans différents styles et avec de multiples sujets.

Voici quelques exemples concrets de contes étiologiques que l’on peut trouver dans la bibliothèque Seeds of Tellers :

• Pourquoi l’eau de mer est-elle salée ? (FR)
• Comment la Baleine a-t-elle eu sa gorge ? (EN)
• Comment le chameau a-t-il obtenu sa bosse ? (EN)
• Comment le Rhinocéros a-t-il eu sa peau ? (EN)
• Comment les animaux ont-ils obtenu leur queue ? (FR)

DANS LES RÉCITS MODERNES

On trouve encore beaucoup de récits étiologiques, même dans des contes très récents. De nos jours, d’autres supports, comme les films, sont aussi couramment utilisés pour raconter des histoires, et on peut aussi y trouver des contes étiologiques. Dans la culture populaire contemporaine, on les trouve par exemple dans Edward aux mains d’argent (Tim Burton, 1990). La narratrice explique à sa petite-fille pourquoi il neige sur la ville (Edward, en fabriquant des statues de glace avec ses mains en forme de ciseaux, fait tomber des flocons de glace sur la ville).

L’IMPORTANCE DES RÉCITS ÉTIOLOGIQUES

Les contes étiologiques donnent un sens au monde et lui insufflent l’émerveillement et l’admiration ludique que les enfants connaissent bien. En tant qu’adultes, ils nous rappellent les mystères qui demeurent parfois sans réponse, et peignent la réalité avec des secrets colorés. Ils contribuent à donner un sens à ce qui nous entoure et à cimenter une identité culturelle commune. Ils sont une invitation à regarder le monde différemment, de manière poétique et ludique avec une gaieté et un émerveillement enfantins.

ACTIVITÉS 

Choisissez un sujet et créez votre propre récit « Pourquoi ? » Il peut s’agir d’une question que vous vous posez suite à une observation faite dans la nature ou d’une question totalement aléatoire.

Par exemple : « Pourquoi le chat a-t-il de grands yeux ? » 
Pourquoi la queue de l’hirondelle est-elle découpée en V ? Pourquoi les feuilles de ronces ont-elles du rouge ?